Dal passato del broadcast, quando ancora i transistor erano al germanio e gli EQ solo sottrattivi con induttori, arriva una delle emulazioni più originali di sempre.
Stone Pro riporta in vita l’era del broadcast degli anni ‘60, da cui derivarono poi outboard per lo studio di registrazione, quando ancora si creavano moduli e console dedicate alla trasmissione radio e televisive. In questo caso a farla da padrone sono i rari moduli BBC e la console Chilton. Possiamo essere certi che Acustica Audio abbia clonato il limiter ottico con transistor al germanio BBC AM 6/14, i filtri cut BBC 3/13 realizzati esclusivamente con induttori, l’eq BBC AM 23/9, altri due filtri bass e top cut, e l’equalizzatore della console Chilton a tre bande. Stone Pro dispone, come sempre, anche di modalità Mid Side, controlli di Input e Output, nonché del Magico Morph, un sistema di controllo macro che permette di definire intuitivamente l’interazione tra saturazione, stereo, spazio, profondità.
Il modulo a rack BBC con due limiter AM6/14 e due filtri a induttori EQ3/13
Gli elementi che compongono Stone Pro hanno una catena fissa: stadio di ingresso e drive seguito da più stadi di equalizzazione (AM23/9/1, CHILT-QM ed EQ3/12/211) che sono inseriti per lavorare assieme alla ricerca del timbro. I filtri (AM0/168/1) hanno un range più esteso dell’originale per correzioni più chirurgiche. Il limiter è posto dopo gli equalizzatori e prima della sezione di Output. Stone Pro può essere visualizzato in formato 3D, richiamando i controlli dei moduli originali, o in Flat View, un layout a due dimensioni con tutti i parametri. Due ulteriori modalità consentono di lavorare esclusivamente sulla sezione EQ, con tanto di grafico finale, o Limiter View che vede anche l’introduzione di un radar loudness per LUFS Momentary molto efficace e già ben noto a chi si occupa di mastering.. Come sempre, è incluso l’oversampling e la dimensione della finestra del plug-in.
Acustica Audio Stone Pro: la visualizzazione Flat in 2D
I controlli
Stone Pro è intuitivo, ma ci sono alcuni particolari di cui tener conto.
Input Trim: definisce il livello d’ingresso al preamp, a condizione che Pre/Drive sia attivato, e condiziona il livello d'ingresso al limiter, ma non alza il livello globale in uscita.
Surround abilita la parte di interazione spaziale del percorso del segnale. Introduce profondità, spazio e interazione stereo controllate derivate dagli stadi di elaborazione interni di ispirazione analogica. Funziona insieme a Width e Magic Morph, ma è un blocco separato:
- Width si concentra specificamente sulla diffusione stereo.
- Surround attiva la componente spaziale/profondità dell'elaborazione.
- Magic Morph fonde spinta armonica, movimento, spazio, ampiezza e profondità percepita come un controllo macro
La sezione EQ ha alcuni particolari interessanti. Per il modulo AM 23/9/1 il Treble Gain è un high shelf a frequenza fissa, così pure il Bass Gain sempre a frequenza fissa. Presence permette di scegliere tra 1.4, 2.8, 4, e 5.6 kHz. Il Chilt EQ è formato da due filtri shelving a frequenza fissa (+/-13 dB di gain) e frequenze di Presence tra 300Hz e 3 kHz. Il più particolare e antico è l’EQ3/13/211, un bass cut low shelf la cui frequenza dipende dal valore di induttanza (da 1530 a 17 mH). La sezione filtri ginale è composta da un Bass Cut con frequenze fisse fino a 160 Hz e un Top Cut che parte da 5 kHz, fino a 30 kHz.
Il limiter, che non include il noise gate originale, consente di selezionare la soglia (Lim dB), il tempo di rilascio tra 160 ms a 3.000 ms a cui si aggiungono una funzione Auto, il controllo di Stereo Link, da zero a Full, e il Make Up Gain. Il limiter permette di processare il segnale stereo, oppure solo la parte Mid o Side (ovviamente assenti sull’originale). Il processamento Mid Side può essere attivato anche per la sezione EQ. Utilissima la possibilità di ascoltare anche la differenza tra i segnali L e R (Delta)
Magic Morph
Dotata di controlli di Pre/Drive, Width e Surround, gestisce la saturazione: una volta attivata, la quantità di distorsione armonica si controlla sull’asse verticale rimanendo nella parte sinistra del campo. Quando ci si sposta su Drive Power, in basso a sinistra, la distorsione armonica arriva a circa -48 dB, che si alza a -36 dB posizionato a sinistra a metà, per vedere poi aumentare il numero di armoniche verso Drive Harmonics, con un THD pari a -39 dB. Spostandosi a destra, la quantità di distorsione armonica diminuisce, fino a scomparire quando ci si trova sul lato opposti. L’Input Trim ha il grande vantaggio di mantenere fisso il livello d’ingresso ma di aumentare il drive del circuito anche se di poco. L’input trim diventa molto vantaggioso per la gestione del limiter, perché permette di aumentare il livello del segnale all’ingresso del limiter, senza agire automaticamente sul livello di uscita generale.
Acustica Audio Stone: la distorsione armonica quando il cursore è in alto a sinistra
Limiter
Una delle caratteristiche nascoste, che rende unico questo limiter, è la capacità di lavorare in compressione negativa. Il trucco si vede solo per limiting molto elevati. La curva del limiter è di tipo soft. La compressione negativa si realizza solo se si interviene pesantemente con limiter abbassando la soglia, che significa in termini reali aumentare il segnale di ingresso con Input Trim, indipendentemente dal valore di dB di limiting.
Acustica Audio Stone Pro: la curva del limiter, che tende a valori negativi
Un appunto importante per i tempi di Recovery: Auto produce una curva di rilascio differente dagli altri tempi, come sempre dipendente dalla quantità di limiting applicato. Un’altra caratteristica unica di questo limiter è la quantità di distorsione armonica, naturalmente presente, che non è mai eccessiva anche per elevati gradi di limiting. Con Recovery in Auto, la distorsione armonica è maggiore rispetto alla selezione di altri tempi, a partire da 160 ms. Non c’è alcuna differenza di distorsione armonica se si agisce su Make Up Gain o su Output: la qualità e la quantità rimangono le medesime.
Acustica Audio Stone Pro: la fase di rilascio con Recovery in modalità Auto
Acustica Audio Stone Pro: la fase di rilascio con tempo di Recovery a 166 ms
EQ
Il primo passaggio da eseguire è sempre accendere l’EQ sul modulo AM 23/9, o nessun’altro modulo aggiuntivo funzionerà. Sembra cosa da poco, ma tutti gli interruttori sui diversi moduli sono dipendenti da pulsante rosso di questo modulo. Inutile quindi accendere o spegnere le singole bande, se questo led non è rosso per indicare che è attivo.
Più il valore dell’induttanza è alto, più il filtro ha una frequenza di taglio bassa. Per esempio 1530 mH corrisponde a circa 35 Hz. Nessuno degli equalizzatori inserisce distorsione armonica. Apparentemente ci sono anche troppi filtri cut, ma qui viene il bello di Stone Pro. La combinazione delle diverse bande consente si disegnare curve che permettono di ritagliare il suono dove e come si vuole, sebbene non sia immediato. O si va a orecchio, oppure ci si può affidare alla finestra EQ, che riporta l’andamento finale della curva di eq. E’ un modo di lavorare molto diverso rispetto al classico equalizzatore parametrico, che permette di personalizzare il timbro con caratteristiche sonore differenti da quanto già sentito. Da notare che il modulo AM10/168 funziona in modo differente dal classico filtro cut, dove di solito si seleziona il valore del gain e della frequenza: qui è possibile selezionare solo le frequenze, e non il gain, con scarti anche importanti come il passaggio da 30 kHz a 20 kHz. Occorre dunque prestare attenzione e conoscere bene il plug-in, perché le regole sono diverse da modulo a modulo, a cominciare dalle induttanze (più è alto il valore, più è bassa la frequenza). Le quattro modalità di visualizzazione sono complementari tra loro: con Flat è necessario osservare dove sono gli switch (si vedono un po’ poco quando dal monitor è tolta la luce blu o si lavora a bassa luminosità), ma è più facile lavorare tra i parametri Mid Side: la visualizzazione EQ è indispensabile per avere una controllo di cosa si sta combinando, grazie al grafico, e come risolvere eventuali problemi; con la finestra Lim ci si trova con il radar loudness che è una gran cosa, utile anche come tool da mettere alla fine di una catena di mastering, se già non avete questo radar. Tra le cose da ricordare c’è l’Input Trim che funziona come livello per il limiter. Altro piccolo particolare: si può usare il controllo di Mid/Side sul limiter per gestire il livello del Mid e del Side con il solo Make Up gain, senza far lavorare il limiter.
Acustica Audio Stone Pro: la visualizzazione EQ con il grafico della curva risultante dalle modifiche
In prova
Abbiamo già scritto molto delle caratteristiche uniche di Stone Pro. Il bello arriva in mix: più che una suite per mastering, è nel mix delle singole tracce che abbiamo avuto i risultati più eclatanti. Tutti gli eq non forniscono distorsione armonica, per cui possono essere impiegati in maniera molto trasparente e naturale. In particolare ci aspettavamo uno stadio di saturazione sul modulo EQ3/23, essendo a induttori, ma è completamente trasparente. Il gioiellino da non perdere è il limiter: mai sentito nulla di simile in plug-in (in analogico invece sì, avendone un paio in studio!): per pochi dB di limiter, il suono non perde brillantezza ma, anzi, ne guadagna! Acustica Audio ha tolto il limite della risposta in frequenza originale e, non sappiamo bene come, ha realizzato un limiter la cui risposta in frequenza ha un incremento sopra i 5 kHz proporzionale alla quantità di dB di riduzione del gain. L'utilizzo del limiter in Side, soprattutto per i piatti, migliora immediatamente l'impatto di qualsiasi brano registrato in analogico.
Acustica Audio Stone Pro: la risposta in frequenza del limiter quando si spinge sulla compressione
Trovando il punto esatto con Input Trim per il segnale in ingresso al limiter, non occorre spingere troppo il limiter per sentire i piatti che escono dal mix. Applicando questo principio al solo segnale side, si ottengono risultati notevoli, anche senza toccare l’equalizzatore. A questo dobbiamo aggiungere la curva con compressione negativa, una totale rarità tra i plugin. Dal nostro punto di vista, il limiter avrebbe meritato un controllo di Blend, per la compressione parallela, che ci sembra la mancanza più importante e significativa di tutto il plugin. Surround e Depth possono aiutare a espandere il timbro nel campo stereo: sono due tools che si possono considerare in fase di mastering.
Acustica Audio Stone Pro: la visualizzazione Lim con il radar per Loudness
Conclusioni
Acustica Audio Stone Pro è un plug-in per soli professionisti che conoscono cosa stanno facendo e come arrivare al risultato utilizzando semplici filtri, senza un vero e proprio equalizzatore parametrico. Inserendo più filtri, con curve diverse, è possibile modellare il timbro, ma ci vuole un orecchio allenato. Il Magic Morph è una trovata utilissima per sentire come cambia il timbro e il limiter è qualcosa di unico. Va dato atto ad Acustica Audio di aver sviluppato un plug-in di interesse anche storico, riportando alla luce le tecnologie della preistoria, dove il progetto elettronico era sempre finalizzato ad avere un buon suono. Ancora oggi questi moduli mantengono tutto il loro valore, quando si cerca qualcosa di personale e fuori dagli schemi.
Pro
Emulazione di filtri e limiter introvabili
Limiter con compressione negativa
Mid Side su limiter ed eq
Magic Morph
Contro
Assente compressione parallela
In Flat si vedono poco gli switch
Nessuna FFT in tempo reale nella finestra di EQ
Info: Acustica Audio
Prezzo: € 149
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